Un equipo científico de la Universidad de Zhejiang creó un compuesto que alivia el dolor de forma eficaz, reduciendo significativamente los riesgos de adicción y tolerancia asociados a los fármacos tradicionales.
Un equipo de investigación chino ha desarrollado una nueva molécula a partir del cannabis medicinal que proporciona un fuerte alivio del dolor con muchos menos efectos secundarios que los medicamentos tradicionales. Estos fármacos, ampliamente utilizados para el dolor y trastornos del estado de ánimo, suelen causar tolerancia, adicción y deterioro cognitivo. El descubrimiento, publicado en la revista Cell, se considera un avance para aprovechar el valor médico del cannabis de forma más segura.
La investigación fue liderada por Li Xiaoming, de la Universidad de Zhejiang, en colaboración con Dong Xiaowu y Zhang Yan. Desde 2015, el equipo se centró en los efectos terapéuticos del cannabis y descifró el mecanismo neuronal subyacente. Identificaron que el receptor cannabinoide 1 (CB1) desempeña un papel clave en varias regiones del cerebro.
En la amígdala, centro emocional del cerebro, la activación del CB1 puede aliviar la ansiedad y la depresión. En el tálamo, estación de relevo del dolor, el CB1 controla el umbral del dolor y es el principal objetivo del alivio del dolor inducido por el cannabis. Los fármacos tradicionales activan este receptor, pero desencadenan dos vías de señalización: la vía Gi/o (que produce el alivio terapéutico) y la vía β-arrestina (causante de tolerancia y adicción).
Mediante inteligencia artificial, el equipo diseñó nuevas moléculas pequeñas para activar únicamente la vía beneficiosa (Gi/o) y evitar la perjudicial (β-arrestina). En experimentos con ratones, estas moléculas mostraron fuertes efectos analgésicos en dolor agudo, inflamatorio y neuropático. Los animales no desarrollaron tolerancia ni signos de adicción tras siete días de administración continua, y mostraron menos efectos secundarios en temperatura corporal y movimiento.
Un revisor calificó el trabajo de «elegante» y señaló que es el primero en diseñar racionalmente un agonista sesgado del receptor CB1. La nueva molécula ofrece una alternativa potencial que conserva los beneficios médicos del cannabis, evitando sus riesgos narcóticos. El equipo planea continuar la investigación y avanzar hacia ensayos clínicos. «Nuestro objetivo es comprender los mecanismos de la enfermedad y desarrollar fármacos eficaces para aliviar el sufrimiento de los pacientes», afirmó Li.