Un campeón no es sólo quien levanta la copa o se adjudica el triunfo. Un campeón es quien se levanta todas las veces que sean necesarias para seguir dando pelea, más allá de los resultados. En la carrera de Kevin Benavides hay tantos sinsabores y tantas duras caídas como victorias rutilantes. Es que el salteño siempre insiste para enfrentar cualquier adversidad. Y este lunes festejó ganar la tercera etapa del Rally Dakar 2024 en motos, poco más después de un mes de fracturarse una pierna.
Siempre el defensor del título es quien se lleva los flashes en la previa de la competencia más extrema del planeta. Benavides fue noticia por un hecho que parecía marginarlo. Una fractura en la pierna izquierda a 33 días del inicio del Dakar encendió las alarmas. Los más extremistas indicaban que el argentino, piloto de KTM, no estaría en Arabia Saudita.
Pero para Benavides no hay límites. No sólo que largó el Dakar sino que ganó la etapa que finalizó en Al-Salamiya. “Siempre creo en mis posibilidades. Y siempre entrego todo. Voy al 100 por ciento. Quizá físicamente estoy al 70, pero yo doy todo”, le comentó Kevin a Clarín en medio de la Etapa Maratón.
El piloto del equipo oficial Red Bull KTM Factory Racing se consagró en el tramo de Al Duwadimi-Al Salamiya, con un recorrido de 733 kilómetros, de los cuales 438 fueron de prueba especial.
El chileno Pablo Quintanilla (Honda) y el español Joan Barreda Bort (Hero) llegaron primero y segundo pero fueron penalizados y sufrieron recargo por exceso de velocidad, por lo que Benavides saltó del tercer puesto a lo más alto de la etapa y sumó su octava victoria en el Dakar.
Kevin se adjudicó el triunfo con un tiempo de 4h39m28, segundo se ubicó el estadounidense Ricky Brabec a 1m01 y tercero, el francés Adrien Van Beveren a (02’51”) del salteño. En la general, el salteño está sexto, a 20m32 respecto del líder, el botsuano Ross Branch.
Kevin Benavides, antes de la etapa que ganó. Foto EFELuciano Benavides, actual campeón mundial de la especialidad, llegó 16° y marcha noveno en la general, a 27 minutos. Quien hizo un gran trabajo fue el riojano Diego Llanos, con una moto de potencia inferior, que llegó 20° y va 19° en la clasificación.
“Fue una etapa durísima, con mucha navegación. Largué desde atrás y me enfoqué en mi roadbook, ya que hubo momentos en los que era muy fácil perderse”, comentó Benavides.
Sin embargo, Kevin cambió el tono de voz cuando recordó los momentos complejos que vivió hace apenas cuatro semanas: “Es una emoción muy grande y una caricia lograr una victoria después de días difíciles. Agradezco de corazón a toda la gente que me ayudó y confió en mí. Voy a seguir enfocado, porque todavía queda muchísima carrera por delante”.
Kevin se agarra la cabeza cuando recuerda la lesión. “De lo más tonta que te puede pasar -explica-. Estaba haciendo la última prueba en California, me subo a la moto y a los 30 metros me doblo la pierna. Me dolió mucho y cuando me examiné tenía fractura de tibia y peroné. Increíble”.
El argentino Kevin Benavides, en acción en el Dakar. Foto EFEBenavides viajó a Barcelona, para someterse a la intervención quirúrgica, de la cual salió en excelentes condiciones para continuar con la recuperación. Volvió a Salta, se enfocó en los trabajos específicos, habló un día con la prensa y prometió que iba a llegar al Dakar. Y así fue.
“Sé que suena muy loco fracturarse y en un mes estar corriendo el Dakar. Yo sabía que lo podía lograr. Ahora veremos si la pierna resiste la carrera. Por lo pronto no sufro consecuencia alguna, pero esta carrera es muy larga. Son 15 días de exigencia extrema. Ojalá pueda seguir de esta forma”, agregó.
Una montaña rusa de emociones
La temporada 2023 tuvo los altibajos que supo enfrentar Kevin a lo largo de su campaña. En enero ganó su segundo Dakar, ya que el anterior haba sido en 2021, en Arabia Saudita.
Sin embargo, desde ese momento las cosas no salieron como esperaba. Previo a la segunda fercha del Mundial de Rally Raid, el salteño sufrió una fractura de fémur en los entrenamientos antes del Abu Dhabi Desert Challenge.
Benavides tuvo que ser operado de inmediato. Los plazos de recuperación finalmente fueron más cortos de lo que se podía esperar. Kevin volvió a finales de abril y corrió en el Sorona Rally, tercera cita del Campeonato del Mundo. Luego, antes del Desafío Ruta 40, otra vez una lesión lo marginó.
La etapa maratón
Yazeed Al-Rajhi lidera la categoría autos del Dakar. Foto ReutersEn el Dakar, la Etapa Maratón está compuesta por dos jornadas separadas por una noche en la que los tripulantes habitan un campamento de manera exclusiva, sin la participación de los equipos y asistencias.
La organización dispuso dos horas de contacto entre los pilotos y sus estructuras, ya que el Dakar 2024 contará con la novedosa “48 Horas”, otra etapa Maratón, pero con la característica que habrá varios campamentos distribuidos para que los pilotos se distribuyan.
En cuatriciclos, Manu Andujar está segundo en la general, a 1m21 del eslovaco Juraj Varga, tras llegar en idéntica posición en la etapa. Y en autos, Juan Cruz Yacopini está en la 22° ubicación, a 1h02m58 del sorprendente líder, el saudita Yazeed Al Rajhi, quien le gana por 29 segundos al español Carlos Sainz.
Este martes se completará la Etapa Maratón rumbo a Al Hofuf, con un recorrido total de 631 kilómetros, de los cuales 299 será de prueba especial.
Al-Solamiya, Arabia Saudita.
Especial para Clarín.
HS