NUEVA YORK.- El eclipse solar total visible el lunes sobre partes de México, Estados Unidos y Canadá fue una confluencia perfecta del sol y la luna en el cielo. Pero también es el tipo de evento que viene con fecha de vencimiento: en algún momento en un futuro lejano, la Tierra experimentará su último eclipse solar total.
Esto se debe a que la Luna se está alejando de la Tierra, por lo que nuestro vecino celestial más cercano algún día, millones o incluso miles de millones de años en el futuro, aparecerá demasiado pequeño en el cielo para oscurecer completamente el Sol.
“Sólo tendremos eclipses anulares”, dijo Noah Petro, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, refiriéndose a eclipses de “anillo de fuego” com el que cruzó las Américas en octubre.
Pero poner una fecha exacta al eclipse solar total final de la Tierra es un desafío serio que involucra una variedad de disciplinas científicas.
Desde que la Luna se formó hace más de 4000 millones de años, se ha estado alejando de la Tierra en espiral. El retroceso de la Luna es el resultado de sus interacciones gravitacionales con nuestro planeta. Las mareas generadas por esa gravedad hacen que el agua de los océanos de nuestro planeta se deslice sobre el fondo marino y a lo largo de los bordes de los continentes. Eso crea una fricción que hace que la Tierra gire más lentamente sobre su eje, dijo Mattias Green, científico oceánico de la Universidad de Bangor en Gales.
La Luna se mueve hacia afuera en su órbita en respuesta a la desaceleración de la Tierra. Imagínese una patinadora artística extendiendo los brazos y desacelerando, dijo Green. “Es el mismo principio físico pero al revés”.
Una de las primeras personas en predecir la órbita en expansión de la Luna fue George Darwin, uno de los hijos de Charles Darwin. Pero su hipótesis, publicada en 1879, no sería verificada hasta que los astronautas estadounidenses y los robots soviéticos dejaran dispositivos conocidos como retrorreflectores en la superficie de la Luna. Los investigadores podrían disparar pulsos láser a los espejos de esos instrumentos del tamaño de una maleta y calcular cuánto tiempo le tomaba a la luz hacer un viaje de ida y vuelta. Esto dio a los científicos una forma de medir con precisión la distancia a la Luna. A principios de la década de 1970, los investigadores habían descubierto que la Luna se alejaba de la Tierra aproximadamente 3,8 centímetros cada año.
Se trata del ritmo al que crecen las uñas humanas. “Estamos lidiando con cambios extremadamente pequeños”, dijo Robert Tyler, científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
Pero a lo largo de cientos de millones de años, la Luna se hará perceptiblemente más pequeña en el cielo a medida que se aleje. En algún momento, parecerá demasiado pequeño para tapar completamente el sol, y los eclipses solares totales serán cosa del pasado.
Para calcular la fecha del último eclipse solar total, es importante recordar que tanto la órbita de la Luna alrededor de la Tierra como la órbita de la Tierra alrededor del Sol son elípticas. Eso significa que las distancias entre la Tierra y la Luna y entre la Tierra y el Sol no son constantes. Los tamaños aparentes de la Luna y el Sol vistos desde la Tierra varían en consecuencia; las lunas más grandes y las más pequeñas difieren en tamaño en aproximadamente un 14%, mientras que la diferencia correspondiente para el Sol es aproximadamente un 3%.
El último eclipse solar total ocurrirá cuando la Luna más grande apenas cubra al Sol más pequeño. Un poco de matemáticas que involucran el diámetro de la luna y los tamaños aparentes de la Luna y el Sol arrojan una estimación para esa eventualidad de aproximadamente 620 millones de años.
Pero hay incertidumbre en esa cifra, advierten los investigadores. Para empezar, se supone que la Luna se alejará de la Tierra al ritmo actual. Y es casi seguro que eso no sucederá, dijo Green.
La tasa de recesión de la Luna se ve afectada por una serie de parámetros, dijo, incluida la duración de un día en la Tierra, la profundidad de las cuencas oceánicas y la disposición de nuestros continentes. Esas cosas cambian con el tiempo, dijo Green, por lo que es demasiado simplista suponer que la Luna siempre retrocederá al mismo ritmo.
Si las simulaciones de Tyler son correctas, los eclipses totales seguirán siendo visibles durante unos 3000 millones de años. Advirtió que existe una incertidumbre significativa en esa estimación.
Y aunque probablemente nos queden eones para experimentar eclipses totales, eso no es excusa para no buscar su esplendor, dijo Petro. Después de todo, son un fenómeno celestial exclusivo de nuestra existencia terrestre.
“Ningún otro planeta de nuestro sistema solar tiene eclipses solares totales”, dijo Petro. “Tenemos esta maravillosa oportunidad”.
Por Katherine Kornei